Un hito espacial conquista Plutón y amplía el horizonte científico

MIRÁ EL VIDEO La sonda estadounidense "New Horizons" (Nuevos Horizontes) se aproximó este martes a unos 12.500 kilómetros de Plutón, lo más cerca que se estuvo alguna vez del planeta enano, tras una travesía de 4.800 millones de kilómetros que duró nueve años y medio, informó la NASA.


Se espera que la sonda, que ya proporcionó las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón disponibles hasta ahora, haya tomado datos aún más precisos sobre la superficie del planeta enano en su aproximación, según explicaron los responsables del proyecto.

No obstante, "New Horizons" no tenía previsto comunicarse hasta las 20.53 de Washington (21.53 hora de Argentina) con el centro de control de la misión en la Tierra, por lo que hasta entonces no se sabrá si la nave sobrevivió a la aproximación en buen estado.

Es que la sonda, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca del sistema de Plutón.

La NASA calcula que el riesgo de colisión es de 1 entre 10.000, pero indicó que, al fin y al cabo, esta misión se dirige "a lo desconocido", por lo que no puede descartarse ninguna posibilidad.

Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros recorridos con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores, consignó la agencia EFE.

El estado de la sonda podrá develarse a través del relato en vivo que llegará a las 19.30 desde NASA Museum Alliance y la Embajada de Estados Unidos al Planetario de la Ciudad de Buenos Aires (Avenida Sarmiento y Belisario Roldán), en el barrio de Palermo.

Las imágenes inéditas confirmaron sus cinco lunas y se especula con que una de ellas, Caronte, comparte atmósfera con el planeta, informó el sitio Nex Ciencia, de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA.

Los científicos infieren que el hecho de que las lunas orbiten en un mismo plano sugiere que nacieron del impacto de un cuerpo de envergadura contra el planeta.

El tamaño de Plutón es superior al que se creía -tiene 2.370 kilómetros de diámetro, la sexta parte que la Tierra-, con lo que se podría reponer su categoría de planeta (no enano), considerando sus dimensiones reales.

También se supo que los casquetes polares que posee -y que ya se conocían- están formados por hielo de metano y de nitrógeno.

La sonda que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos 

El geólogo planetario Mauro Spagnuolo, investigador de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, está viviendo estas jornadas históricas para la astronomía desde el centro de operaciones de la misión, uno de cuyos investigadores principales es Alan Stern.

"Fue un día agotador, no hubo pausa", contó vía Skype desde un hotel en Maryland el investigador que, junto con su colega Diana Fernández, pudo asistir a las distintas conferencias de prensa organizados por la NASA y compartir información con los integrantes de los equipos a cargo de los instrumentos que porta la sonda.

Spagnuolo indicó que cuando "ayer se fueron comunicando algunos datos recién obtenidos, había mucha emoción. Hoy, seguramente, va a haber información un poco más digerida. Más allá de eso, lo que más llamó la atención fue que Plutón sea más grade de los que se pensaba".

"Creo que, más allá del tamaño en sí y de que se compare con otros cuerpos, lo interesante es que el tamaño puede definir el tipo de composición del planeta, cómo es por dentro", consideró.
El científico relató que "se piensa que Plutón y Caronte pueden llegar a intercambiar material entre sí y que ambos están inmersos en una misma atmósfera, lo que sería algo único dentro de lo conocido".

"La información todavía no está completa y no hubo tiempo de analizar lo obtenido con detalle, falta que se concreten dos experimentos que van a dar información sobre la atmósfera y a permitir estudiar bien ese tipo de material que los rodea, pero eso es más a largo plazo", precisó el geólogo.

Cuando la "New Horizons" salga del silencio por unos segundos y le apunte al planeta Tierra para enviar un "bip" -que significará "estoy bien, en funciones, logré llegar"-, comenzará el envío de una colección de imágenes que durante los próximos 16 meses completará un insólito álbum de fotos espacial.

Desde la cuenta de Twitter de NEXciencia (@nex_ciencia) se difundirá información y adelantos exclusivos de la misión, a través de los distinguidos corresponsales que el sitio de información científica tiene en el centro de operaciones de Maryland. 

Télam